1963年，胡祖六出生于湖南汨罗新塘，那里乡风淳朴，几百年深受“惟楚有才，于斯为盛”的船山文化影响，读书氛围甚浓，清末明初的左宗棠、郭松焘就是当地的杰出代表。
不过，在三年自然灾害出生的胡祖六最深的印象却是饥饿，与生俱来的饥饿。在那个连树皮都拿来熬粥喝的年代，吃个红薯就算打顿牙祭，更别说吃肉了，所以胡祖六从小就营养不良，身材单薄，到了10岁还不到一米五。
上学后又赶上文革，除了大字报还是大字报，在乡下的胡祖六除了放牛、捡柴火，整个5年小学、3年初中基本没有读过几天书。
本以为人生就此黯淡无光，没有想到1977年会恢复高考，结果胡祖六在1978年一举考上了洛阳工学院内燃机专业。
为什么胡祖六会选择洛工呢？有人说胡祖六当年高考超过重点线，可惜志愿没有报好，也有人说是洛工的招生老师慧眼识珠，提前下手抢到胡祖六。不管怎样，对于农家子弟的胡祖六来说，能够考上大学跳出农村就已经完成了父母的夙愿“吃上国家粮了。”
也许胡祖六到了洛阳才知道“中国最好的大学不在洛阳，而在北京。”所以他从入学第一天开始，就确定了下一个目标——清华大学力学系，那是胡祖六能够看得见的最好的大学。
无从知道胡祖六是如何度过洛工那四年大学的。有一点可以肯定，胡祖六把其他同学用于看电影、花前月下的时间全用在了复习功课上，寒暑假也不放过。
结果1982年，胡祖六以总分第一，五个单科第一的成绩考上了清华力学系，也将“最牛毕业生”的称号留在了洛工，胡祖六也成为了文革后我国第一批研究生。
在清华，胡祖六最大的理想就是成为一名工程师。不过，1985年春天，一则消息引起了胡祖六的注意“教育部首次在全国高校内选派优秀毕业生赴美做访问学者，在哈佛学习宏观经济学
