1998年，60多岁的招商银行行长王世桢正在物色接班人，他找到马蔚华说：“我这个银行很小，你愿意来吗？”
目睹银行破产
30多岁时，马蔚华就因工作出色，成为省委书记的秘书人选，但没多久他就转道了：于1988年调入中国人民银行，到王世桢找到他时，他已是人民银行海南省分行的“老”行长，并因此亲历了新中国第一次，也是至今为止唯一一次的商业银行破产事件。
1997年，亚洲金融危机爆发，为避免金融风险，海南省政府将28家城市信用社并入海南发展银行（下称：海发行）。彼时的海南城市信用社普遍采取“高息揽储”的方式吸引存款，有的年利率甚至可以达到25%，而在“高息揽储”的外表之下，其实只是新钱还旧钱的游戏。
为了规范金融秩序，1998年初，央行开始压低城市信用社的吸收存款率，海发行兼并的城信社储户出现恐慌，银行业最担心的“挤兑”发生了。
两个多月，几十亿的存款被取空，海发行资金链断裂，随后又连锁反应到海南房地产项目上，很多地产项目就此烂尾。
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