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护城河本义是古代由人工围绕城堡挖掘的人工河，用来防止敌人和动物的入侵。
1999年，著名的投资大师巴菲特在接受《财富》杂志采访时引用了护城河一词，用来概括他的价值投资理论。由于巴菲特的引用，护城河迅速成为商业界的一个流行词汇，特指一个企业在防御竞争对手进攻时是否具有可持续的竞争优势。
巴菲特在当时的描述如下：“就投资一家企业而言，关键不在于其所在的行业将给社会带来多大的影响，也不在于企业将取得多大的增长，而在于公司拥有的竞争优势以及竞争优势能持续的时间。只有拥有宽广、可持续‘护城河’的产品和服务才能给投资者带来丰厚回报。”
巴菲特长期投资了他认为拥有宽广护城河的可口可乐、美国运通与吉列，均取得了惊人的投资收益。
在中国，同样也有一批具有宽广护城河的企业。比如，贵州茅台、云南白药、格力电器、阿里巴巴与腾讯控股等企业，这些企业的产品与服务都构建了足够宽广的护城河，可以从容应对竞争对手的进攻。如果投资者在几年前能坚持长期投资上述几家企业，都已经获得了丰厚的投资回报。
但中国的大多数企业并不像上述几家企业具有真正的护城河，多数企业一旦遇到强有力竞争对手的进攻时，便束手无策，无法形成有效防御，只能被动接受用户流失与市场份额下降。
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